La película “Everest”, dirigida
por el islandés Baltasar Kormákur, narra la tragedia ocurrida en el monte
Everest el 10 de Mayo de 1996 en la que ocho alpinistas fallecieron en el
trayecto de descenso debido a una fuerte tormenta (tres de ellos miembros de la
policía fronteriza indo-tibetana que ascendieron por la cara norte y que no
aparecen en la película). Está basada en las diferentes versiones que han sido publicadas
entre 1997 y 2015, pues hasta siete libros han sido publicados contando la
versión de otros tantos alpinistas pertenecientes a las expediciones al Everest
que fueron afectados por aquella tormenta, destacando el bestseller “Mal de
altura” del periodista estadounidense Jon Krakauer, que se enroló en la
expedición que perdió a cuatro de sus miembros en el descenso y cuya presencia
allí tenía por objetivo escribir acerca de la cada vez mayor presencia de
expediciones comerciales en el Everest.
Hasta entonces, la mayor tragedia
la había sufrido la primera expedición que se realizó para escalar el Everest,
cuando el 7 de Junio de 1922 una avalancha sepultó a siete porteadores
indo-británicos en el Collado Norte. Igualmente, otras dos avalanchas se habían
llevado la vida de seis personas. El 5 de Abril de 1970 una expedición japonesa
perdió a seis sherpas en la Cascada de Hielo (situada entre el Campo Base y el
Campo 1) y el 9 de Septiembre 1974 una expedición francesa perdió a su jefe de
expedición y a cinco sherpas mientras hacían noche cuando ascendían la Cresta Oeste.
Posteriormente a esta tragedia de
1996, han sucedido las más graves, pues el 18 de Abril de 2014 una avalancha
sepultó a 16 sherpas en la Cascada de Hielo y el 25 de Abril de 2015, otra avalancha
originada por el terremoto que asoló Nepal arrasó el campamento del Campo Base
provocando 19 muertos, a los que habría que sumar otros tres más al día siguiente
por una nueva avalancha durante las tareas de rescate y de acondicionamiento de
las vías de evacuación.
El monte Everest tiene una
altitud de 8.848 metros, lo que le convierte en la cima del mundo. Se denomina
así desde 1865 y su nombre es un homenaje a su descubridor George Everest,
quien fue responsable general de la topografía de la India desde 1830 hasta
1843. También es conocido como Sagarmatha (la frente del cielo) en Nepal o
Chomolungma (madre del Universo) en Tíbet (China), pues la cumbre hace de
frontera entre ambos países.
La primera expedición para
ascender el Everest se realizó en 1922 por un equipo británico liderado por
Charles Bruce y se saldó con tres intentos infructuosos y siete bajas. El año
anterior ya se había realizado una expedición de exploración a cargo de George
Mallory y Guy Bullock, que llegó hasta el Collado Norte (situado a algo más de
7000 metros de altura). Dos años después, en 1924, una nueva expedición
británica volvió a intentarlo. En el segundo intento, el líder de la expedición, Edward Norton, llegó hasta el Gran Corredor (a 8570 m de altitud) lo que suponía
un récord mundial y en el tercer intento, George Mallory y Andrew Irvine no
regresaron. Su compañero Noel Odell dijo haberlos avistado cerca de la cima
pero nunca más se supo de ellos.
Tras distintos intentos que cada
vez se quedaban más cerca de la cumbre, el 29 de Mayo de 1953, el neozelandés
Edmund Hillary y el sherpa nepalí Tenzing Norgay, que formaban parte de la
novena expedición británica al Everest, culminaron la primera ascensión
exitosa.
Desde entonces hasta hoy
(incluyendo los datos publicados de 2017) ha habido unos 8.250 encumbramientos
realizados por parte de algo más de 4.800 personas distintas. De esos más de
ocho mil encumbramientos, los sherpas Apa Sherpa, Tashi Purba y Kami Rita
Sherpa son quienes más veces encumbraron (21) y el estadounidense Dave Hahn es
el escalador no sherpa que más veces alcanzó la cima (15). Unos 300
encumbramientos han sido realizados por mujeres, siendo la japonesa Junko Tabei
la primera en hacer cumbre en 1975 y la sherpa Lhakpa Sherpa quien más veces
hizo cumbre (ocho). Algo más de 200 encumbramientos fueron realizados sin usar
oxígeno suplementario siendo el italiano Reinhold Messner y el austriaco Peter
Habler los primeros en lograrlo en 1978. Y sólo 15 encumbramientos se han realizado en invierno o con condiciones meteorológicas invernales, siendo los polacos Krzysztof Wielicki y Leszek Cichy los primeros en conseguirlo en 1980.
Por el contrario, entre 1921 y
2017 han muerto en el intento 297 personas (117 de ellos eran sherpas), debido principalmente
a avalanchas, caídas, congelación o mal de altura. Éste último se debe a la existencia
de un 66% menos de oxígeno en la cima del Everest que a nivel del mar por lo
que puede provocar edemas cerebrales y pulmonares e infartos cerebrales y
cardiacos en personas mal adaptadas a la altura. Además, las condiciones del Everest
son tan severas que resulta casi imposible evacuar gran parte de los cadáveres,
por lo que la gran mayoría permanecen en la montaña, siendo muchos de ellos
visibles desde las vías de ascenso habituales.
En Enero la temperatura media en
la cumbre es de -36ºC aunque puede llegar a bajar hasta -60ºC por la noche.
Además, en invierno los vientos soplan a más de 200 km/h, pudiendo llegar a los
350 km/h. Por el contrario, en Julio la temperatura media sube hasta -20ºC con
vientos más suaves, aunque con abundantes precipitaciones en forma de nieve
debido a la llegada de los Monzones. Es por ello que la temporada de escalada
se limita a una pequeña ventana de tiempo en primavera, cuando los vientos no
son tan fuertes, la temperatura es algo más suave y la presencia de nieve no es
tan abundante; y otra en otoño, más arriesgada porque hay una mayor cantidad de
nieve.
Para poder subir al Everest hay
que pagar un permiso de escalada. El coste por persona en Nepal es de 11.000 $
más otros gastos en gestiones y obligaciones, mientras que en Tíbet (China) es
de 9.950 $ si se forma parte de un equipo de cuatro o más personas o 19.500 $
si el equipo es inferior (otros gastos aparte). En definitiva, subir al Everest
supone un desembolso nunca inferior a 30.000 $ incluyendo todos los gastos,
pudiendo llegar fácilmente a 60.000 $.
Aunque existen un total de 18
rutas de escalada oficiales, hay dos rutas principales, la nordestal (desde el
Tíbet) y la suroriental o estándar (desde Nepal) que es la más popular, y es la
utilizada en más del 60% de los intentos. Aunque esta ruta estándar no plantea
retos técnicos en escalada considerables, atraviesa la Cascada de Hielo de
Khumbu, lugar en donde han perdido la vida 45 personas por avalanchas, caídas
en grietas o aplastamientos por desprendimientos de bloques de hielo.
Por norma general, se suelen
emplear unos siete días desde el campamento base hasta la cumbre y se puede
necesitar unos cinco días para bajar de nuevo al campamento base. El de la Ruta
Norte (Tíbet) está situado a 5.180 metros de altitud y el de la Ruta Sur (Nepal)
a 5.380. A esa altura, cada persona puede quemar más de 10.000 calorías
diarias, número que puede duplicarse durante el ascenso a la cumbre, por lo que
durante el tiempo que dura una expedición, cada miembro suele perder entre 5 y
10 kg de peso.
El 1 de mayo de 1999 fue
encontrado el cuerpo de George Mallory a 8.150 metros de altitud, fallecido en
1924. En función de las heridas detectadas en su cuerpo momificado se pudo
saber que murió por los golpes recibidos en una caída que se produciría por un
resbalón cuando iba atado a su compañero Andrew Irvine durante el descenso. No
se encontró ni la cámara de fotos que llevaban, ni la foto de su mujer que
Mallory iba a dejar en la cumbre, por lo que no se puede saber si hicieron
cumbre o no. Según el documental de “La conquista del Everest: El sueño más
salvaje” de National Geographic, protagonizado por el montañero Conrad Anker y el
escalador Leo Houlding en donde recrean la ruta que siguieron Mallory e Irvine
usando en algunos tramos un equipo de idénticas características a las que ellos
usaron, es posible que hicieran cumbre y el documental insinúa que pudieron
haberlo hecho, a pesar de la enorme dificultad que supone el “Segundo Escalón”
y de una opinión mayoritariamente contraria a que lo lograran por parte de
expertos en montañismo. Por lo tanto, sigue la incertidumbre de si fueron los
primeros en hacer cumbre en el Everest. Habrá que esperar a que aparezca el
cuerpo de Irvine para ver si la cámara de fotos permanece junto a él y saber si
lo lograron o no, pues de momento, sólo ellos lo supieron y con ellos se fue la
respuesta al dilema.
