EL AUMENTO DEL NIVEL DEL MAR

Hablando con unos amigos acerca del aumento del nivel del mar y de cómo remediarlo, yo comenté que sólo se me ocurrían soluciones imaginarias o cuasi irrealizables como verter agua sobre la Antártida, Siberia, Groenlandia o cualquier otro sitio de frío permanente donde pueda permanecer helada irreversiblemente para que no regrese al mar, dirigir las precipitaciones hacia esas zonas o aumentar la profundidad oceánica para así aumentar su capacidad. Devolverla al espacio, que es de donde se cree que provino a través de cometas que chocaron con la Tierra, según las teorías más recientes, parece ser actualmente un imposible, aunque las otras dos sean también bastante irreales.

Lo cierto es que el ascenso del nivel del mar estimado por altimetría por satélite, mediante mediciones que se desarrollan desde 1978, es de unos 3 mm/año en las últimas dos décadas. Eso quiere decir que cada año los océanos contienen unos 1100 Km³ más de agua (1100 billones de litros) proveniente de un desequilibrio entre el agua que se almacena en forma de nieve o hielo en los indlandsis, (se denomina así a los territorios de dimensiones continentales que están cubiertos de hielo permanente), y el agua fundida proveniente de ellos. Este desequilibrio se debería al calentamiento global antropogénico (aquel causado por el hombre) que genera un balance de masa glaciar desfavorable, al ser menor la cantidad de agua que reciben los indlandsis en forma de nieve o escarcha que la que se retorna al océano en forma de icebergs y a través de la fusión de los bordes dentro del mar. Este balance negativo podría también ser desfavorable por la distribución y morfología de estas masas glaciares, pero lo que no cabe duda es que el calentamiento global está favoreciendo la fusión de estas masas.

Actualmente, el agua almacenada en casquetes polares, glaciares y como nieve permanente es de 24 millones de Km³, lo que supone el 1,75% del agua total del planeta. Su total deshielo provocaría un aumento del nivel del mar de entre 60 y 65 metros, por lo que el problema del aumento del nivel mar radica en la falta de conservación de esta “despensa” de agua y en su continuo deshielo a un ritmo más alto que el de su regeneración en forma de nieve nueva.

El total de agua que hay en la Tierra es de 1.386 millones de Km³. Si fuese una esfera, su diámetro sería de alrededor de 1.383 kilómetros, lo que supone menos del 0,13% del volumen terrestre. Su comparativa con el tamaño de la Tierra es el que muestra en la imagen.

Aproximadamente el 70% de la superficie de la Tierra está cubierta por el agua y los océanos contienen unos 1338 millones de Km³, lo que supone alrededor del 96,5% de toda el agua del planeta. El volumen de agua subterránea es de unos 23,4 millones de Km³, (1,70% del agua total del planeta), por lo que junto con el 1,75% del agua acumulado en los indlandsis, el resto del agua del planeta almacenado en otros lugares es del 0,05% y está presente en los permafrost (300.000 Km³), los lagos (176.400 Km³), la humedad de la tierra (16.500 Km³), la atmósfera (12.900 Km³), los pantanos (11.470 Km³), los ríos (2.120 Km³) o el agua biológica, es decir, el agua del que se componen los seres vivos, (1.120 Km³).

Como dato anecdótico caber destacar que de media se evaporan a la atmósfera 1.170 Km³ de agua diariamente, (el 9% de todo el contenido acuoso atmosférico), que coincide con la cantidad media de agua precipitada sobre la Tierra, en función del equilibrio hídrico de la atmósfera. Curiosamente es una cantidad similar al desequilibrio hídrico que hay con respecto a los océanos por lo que si se pudiese lograr precipitar todo el agua evaporado en la Tierra en un solo día sobre lugares en los que vaya a quedar almacenada permanentemente sin retorno a los océanos, se lograría compensar el aumento del nivel de mar de un año, aunque eso ya supondría tener la capacidad de controlar las presiones atmosféricas y, por lo tanto, de los vientos, algo que está muy fuera del alcance humano. Por cierto, si al mismo tiempo precipitara regularmente toda el agua acumulada en la atmósfera, (aproximadamente 12.900 Km³ de agua, mayoritariamente en forma de vapor de agua), la superficie de la Tierra sería cubierta por 25 milímetros de agua lo que supondría una precipitación de 25 litros por metro cuadrado.

El caso es que la cantidad de agua que hay que almacenar para disminuya un metro el nivel del mar sería de unos 361.000 Km³, partiendo de que la superficie marina actual es de unos 361 millones de Km². Esto supone más de 30 veces la cantidad de agua que hay embalsada en todo el mundo y casi el doble del agua existente en lagos y pantanos, sin embargo sólo supone el 1,5% del agua retenida en los indlandsis, formados por los casquetes polares, los glaciares y la nieve permanente, o la misma que hay almacenada en los permafrost, formados por la capa de hielo permanente que hay en los niveles superficiales del suelo de las regiones muy frías o periglaciares, como es la tundra, por lo que ha de ser el cuidado de éstos la clave para poder controlar el aumento del nivel del mar. Si continua ascendiendo el nivel del mar, asistiremos irrevocablemente a la desaparición de dos países como Maldivas y Tuvalu, debido a que su altitud máxima sobre el nivel del mar no supera los cinco metros. Igualmente, si esto sucede, gran parte de la costa mundial será absorbida por el mar, con las consecuencias y el impacto que esto supondría.

Habrá que ver qué medidas se toman, puesto que al ritmo de subida del nivel del mar actual y con varios glaciares de la Antártida Occidental en un estado irreversible de derretimiento, la subida del nivel del mar en los próximos cien años podría ser de un metro.

Al igual que dije con respecto a cómo enfrentarse a una futura crisis energética, el ser humano ha salido triunfador de los distintos retos a los que se le ha enfrentado. Espero que también lo logre en este importante reto.